Même si l'Occident a toujours vu dans le kama sutra un manuel érotique ou encore un mode d'emploi des positions, le traité rédigé par Vatsyayana au IVe siècle aborde de manière concrète les trois accomplissements que l'individu se devait de réaliser au cours de sa vie : le Dharma, la conquête du mérite religieux, l'Artha, la conquête de la fortune, et le Kama, la conquête de l'amour et du plaisir. Ce texte dans lequel le sexe au sens propre n’occupe qu’une petite place, était destiné à la noblesse de l'Inde, aux Devadasis (les danseuses de temple), aux courtisanes et aux hommes oisifs et cultivés qui les fréquentaient.
Avec cette "collection de pensées amoureuses", on est assez loin du simple guide de positions sexuelles. Ces dernières n'occupent d'ailleurs qu'un seul chapitre sur les sept qui composent l'ouvrage. Après un voyage dans le temps de plus de 1500 ans, le kama sutra nous est parvenu sous la forme d'un ouvrage consacré aux positions sexuelles, dont on ne sait exactement si elle sont conformes aux originales.